麦克卢汉对那些不考虑符号环境（可分为口述符号环境、文字符号环境或电子符号环境）的影响就试图分析西方世界的社会批判家们持有批评的态度。他尤其指责现代学者拒绝承认电子传媒对当代社会中认知经验的革命性影响，认为他们就像鸵鸟一样把头埋在沙子里。
正如图 24-1 所示，麦克卢汉把整个人类历史分为 4 个时期——部落时代、文字时代、印刷时代、电子时代。在麦克卢汉看来，改变人类生活最至关重要的发明是音标字母表、印刷机和电报。传媒技术每一次的突破，将推动世界从一个时代转换到另一个新的时代。20 世纪出生的人身处印刷时代的末端和电子时代的开端，经历的恰好就是这种重大转换阶段。
部落时代：听觉时代；社群时代，耳朵是主要的感知器官。
在麦克卢汉看来，部落村庄是依赖听觉的环境，听觉、触觉、味觉和嗅觉的发展远远超过视觉。在原始社会里，听觉比视觉更有价值。听觉让人更迅速地了解周围环境。视力在方向和距离上受到限制。视觉只能使我们感知到位于前方的事物。而对于跟在我们身后或隐身在树丛中的掠食动物，假如不依靠听觉、嗅觉，我们无法感知它的存在。听觉和嗅觉提供了视觉不能给予的信息，这在部落时代是一种至关重要的能力。
声音全方位的特性可促进社群的凝聚。口语是基本的沟通经验。为了传递一个秘密，人们只能窃窃私语或者直接靠在某人的耳朵边上说话，以确保其他人不会听见。运用听觉的方式与私有化背道而驰。在群体中倾听某人讲话是向内凝聚的行为。在同一时间，每个人都在倾听。
口语是即时的，且具有现场感。它仅仅存在于它被听到的那一瞬间。口语表达不能被固定或具象化。它缺乏物质性。为了维持某种思想或事件的现场感，人们必须不断地分享、复述和传递。口语漂浮不定的特性不允许对它做剥离的分析。在部落时代，听觉是值得重视的。
麦克卢汉认为“原始人”的生活比他们识字的后代更加丰富、复杂，因为与眼睛不同，耳朵的运用更强调对环境的整体感知。“原始”人对社群有更深的情感，更能感知周边事物的存在。听觉环境也培育了更多的热情和自发性。在这种环绕立体声的世界里，任何事物都更加直接、即时和真实。
文字时代：视觉时代；个人独立的时代，眼睛是主要的感知器官。
把声音信息转换为可视物从根本上改变了符号环境。眼睛成了耳朵的继承者。听觉的价值和作用日渐衰减。麦克卢汉认为在阅读文本大行其道的世界，属于左脑的个人“观点”将随即出现，假如读者不赞同这一判断，这恰好说明这一观念是正确的。
固着在一张纸上的文字将语义（意义）从即时语境中剥离开来。在听觉环境中，脱离语境谈论某事某物几乎是不可能的。但在文字时代，这已成为现实。作者和读者都是与文本相分离的。语言不再是即时的，也不再具有现场感。它们既可以被反复阅读，也能够得到透彻的分析。听觉不再那么值得信赖，而“在书本里看见过”成为判断真伪的有力证据。
读写能力使人们脱离集体主义的部落生活，迈向“更加文明”的个人独立。阅读文字，而不是倾听讲话，将社群成员转化为互相独立的个体。尽管讲话和文本使用的单词有可能是一样的，但阅读文本的行为与讲话全然不同。前者需要的只是单一焦点。部落成员不再需要聚集到一起以获取信息。距离问题变得不再那么重要。
麦克卢汉认为音标字母表把线性方式确立为人类生活的组织原则。在写作时，字母与字母以相互关联、有秩序的方式排列。逻辑在一步步的线性进程中形成。在麦克卢汉看来，当具有读写能力的人说“我不赞同你”，他的意思其实是“我认为你的逻辑不合理”。他断言，字母的发明是数学、科学和哲学在古希腊突然出现的一大原因。他把 20 世纪非洲殖民地的政治突变看作是文字触发的从耳朵到眼睛的转换、非洲读者因此被相互区隔的现代证据。一旦受压迫的人学会阅读，他们就成为独立的思考者。
印刷时代：视觉时代；书籍批量生产宣告了工业革命与民族主义的来临，此时的个体仍是孤立的。
如果说音标字母表使视觉依赖成为可能，印刷机的出现使其传播得更为广泛。在《古腾堡群星》（Gutenberg Galaxy ）一书中，麦克卢汉强调可移动打字机最重要的一个特征就是多次复制同一文本的能力。《理解媒介》这本书在美国多达 10 万本的印量验证了他的看法。印刷革命显示了同一产品大批量生产的能力，麦克卢汉因此称之为工业革命先驱。
麦克卢汉也注意到古腾堡的发明的一些潜在影响。具有微妙差异的地方口音被综合为一种固化的民族语言，民族主义随之兴起。与这种全新的统一感相伴而生的是，与之相对立的孤立和分离感。
印刷机这种重复性设备，肯定和延伸了新的视觉压力。它创造了便携的书籍，人们能够在私下里、与其他人毫无关联地进行阅读。 5
许多大图书馆在主入口的石碑上刻着“知识使人自由”的警句。 6 根据麦克卢汉的观点，图书馆为读者提供了与他人以及即时的周边环境保持距离的自由。
电子时代：即时通信的时代；重返即时听觉和即时触觉的地球村。
伴随着电报机的敲击声，批量印刷的媒介失去了它的力量。塞缪尔·摩斯（Samuel Morse）的发明还仅是第一代电子传媒装置，接下来目不暇给的进步使得位于街角的电子器材体验店对于老一代人来说像是充满了奇幻的魔术店。
电报 电话 收音机
电影放映机 留声机 电视
复印机 电话应答机
计算机 VCR（盒式录像机）光盘
手机 传真机 电子游戏机
互联网 DVD PDA（掌上电脑）MP3 播放器
你看，父亲，麦克卢汉教授说人们创造的环境成为人类的媒介，又定义了人们在其中的作用。文字的发明产生了线性（或序列化）的思维，并使思维与行为相互分离。现在，由于电视和民谣的出现，思想与行为的联系日益紧密，社会干预的意义更加重大。我们现在又生活在村落里了！你明白吗？
《纽约客》1966 年合辑 阿兰·杜恩绘
地球村：任何人都能了解所有人的事务、行事匆忙的世界性的电子社区。
麦克卢汉认为电子传媒使人类社会重回部落时代。即时通信重拾了前文字时代的对话传统，那时听觉和触觉比视觉更加重要。我们“重返未来”，建立了一个与从前村落全然不同的村落。我们现在处于地球村中。
电子媒介使我们即时地与任何人、任何地域保持联系。书籍延伸的是视觉，而电子环路延伸的却是中枢神经系统。 7 保持与世界的持续联系成为常态。即时性（all-at-once-ness）是我们的现状。紧密的人类组织不复存在。孟买穷人腹中的咕噜作响与巴格达路边隆隆的炸弹响声，可以一直回响在波士顿的起居室中。我们作为后文字时代的第一代人，认为隐私既是过去时代的奢侈品，又是一种诅咒。地球像是一家百货商店，爱管闲事的人关注着所有其他人的事务。“新部落主义就是指每个人的事务都是其他所有人的事务，人人都变得有些急不可耐。” 8 人类世界重返依赖听觉的空间。
线性逻辑在麦克卢汉描述的电子社会里不再重要。依赖听觉的人不再追问，“你明白我说的这一点了吗？”现在我们会追问，“怎样才能引起你的注意？”人们的感受比他们的思想更为重要。
数字时代：可能出现的第 5 个传媒时代，对各种信仰及价值观争论不休的个性化电子部落时代。
当基于数字文化的《连线》杂志在 1992 年创办时，它的主编把马歇尔·麦克卢汉奉为杂志的“守护神”。人们隐约感觉到又一场革命即将来临，并重新阅读麦克卢汉的著作以寻求指引。数字技术并没有使电子时代戛然而止，坦率地说，它仍然依赖电子时代的能源。数字时代完完全全是电子化的。
然而，毋庸置疑，数字技术的引进正在改变电子化的环境。电子传媒的大众时代正日益变得个性化。不同于一个单一向心的电子部落，我们看到围绕着极具个性的思想、信仰、价值观、兴趣和崇拜，越来越多的数字部落正在形成。与麦克卢汉非常乐意看到的大众意识不同，一种部落间混战的思想状态正在出现。这种部落化差异容易引发争论，但许多人从权力和控制力的去中心化中看到了新的希望。
如果麦克卢汉活到今天，他一定会发现数字传媒改变当前环境的新方式。他或许还会猜想电子环境是否真的是人类的最终宿命，是否还有一种新的传媒力在等着推翻上一世纪的传媒生态。
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