作者/Vili Lehdonvirta
每年，我都会收到许多学生的套磁邮件，表示对牛津大学互联网研究所（the Oxford Internet Institute，简称OII）博士项目感兴趣的询问邮件。鉴于此，我整理了一些关于如何选择适当研究项目和课题的建议。这些建议可以帮助那些对于如何挑选符合自己兴趣和目标的研究计划感到迷茫的学生，提供一些明确方向和实用指南。
不像很多美国博士项目，我们英国假定你在申请博士的时候已经获得了一个硕士学位。这意味着你需要在读博期间完成的课程较少，也可以较早地启动你的博士论文研究。但是，这也意味着我们期待你在申请阶段就能提交一份更为详细的研究计划。完成这样计划的第一步，就是选择一个合适的题目。
我在这篇文章中提供的建议是基于我在过去的研究计划中所见到的一些亮点和问题，也基于我之前担任我们牛津大学互联网研究所的某个博士项目的主任的经历。这些建议是我的个人看法。最终的录取决定是由我们互联网研究所招生委员会做出评估。
01.
建议一：找到合适的导师
我们博士项目最重要的评选标准之一是导师的匹配程度。这意味着在牛津大学互联网研究所，你需要找到这样一位老师——既拥有必要的专业知识，又对你所提议的研究有兴趣。
一种思考专业知识的方式是将其分成主题、理论和方法几个部分。比如，你可能计划通过开展调查（即方法）从集体行动（即理论）的视角研究网络零工（即主题）。
你可以查看教职成员的人物简介和过往著作，从而弄清他们是否具有与这些领域相匹配的专业知识。我的过往记录与上述例子中的三个领域都匹配。但是只有两个领域匹配可能就已足够，甚至有时候只需一个领域。一些教职成员或许只在意是否具有相匹配的方法论知识。我目前最关心理论上的匹配。一旦你确定了可能适合的导师，通过邮件向TA们介绍你的研究想法，以核实是否匹配。
对你来说，从外部去确认兴趣是否契合会有些棘手。一些教职成员可能对他们通常所做的题目/理论/方法感到厌倦。他们可能正在做某些在网上尚不多见现象的新研究。你可能和老师之间在专业知识上较为匹配，但不可能达不到完美匹配。
就个人而言，现在使用集体行动理论研究除零工以外的其他平台用户群体——如主播或电商卖家——的研究计划会让我更兴奋。一个弄清兴趣是否匹配的简单方法是通过邮件向教职成员发送几段与你的研究想法有关的内容，询问他们是否有兴趣指导这个研究。
02.
建议二：在当下研究未来
许多研究计划都是未来导向的。这很好——社会科学可以也应该帮助我们应对变迁以及塑造社会。但作为一个方法论问题，实证社会科学家需要调查具体的事物——这些东西已经存在，或者在过去存在过，并在档案和记忆中留下了痕迹。我们需要一个群体来观察，需要对人们进行采访，或需要交易来分析。基于对过去的了解，我们能够对未来做出假设，但是如果这些假设是我们的目标，那么我们就无法用实证的方法直接探究未来。
比如，你可能对“去中心化”这个概念感兴趣。这个概念确实体现了一种减轻大规模数字平台的力量的方式。但是，你别去研究一个基于假设的未来平台。你不能对尚未存在的事物做实证研究！
就我个人而言，我甚至会建议你不要选择一个真实存在但比较新、又不太稳定的平台，因为从不断变化的事物中得出结论是有难度的。相反，我会建议你尝试寻找一个有趣的、历史上的案例，它要能够阐明某个在今日也有所相关。这类研究的实证部分将与过去联系起来，但讨论和结论部分可以完全用于解释未来影响。
当然，过去永远不会与现在和未来全然相同。但研究者的本领正在于确定一些理论模型——这些模型能够从分析出过去的哪些方面对未来产生了影响。太阳底下很少有全新的事情。一份没能发现与过去有任何关联的研究计划大概仍是不完善的。这听起来可能很无聊，但是如果你对未来感兴趣，首先要了解过去。
03.
建议三：学术研究而非实务发展
以牛津大学互联网研究所为例，我们有两个博士项目：一是信息、传播与社会科学哲学博士项目（DPhil in Information, Communication, and the Social Sciences），二是社会数据科学哲学博士项目（DPhil in Social Data Science）。前一个是我们最开始的项目，是多学科的，后一个是我们较新的项目，更多强调对学生的方法论技能的培养。
但是，两个项目的共同点如下：它们都是社会科学项目。这意味着任何研究计划的主要焦点应该是严谨的社会科学研究——对某些人群、社区、社会或类似对象的研究，而不应该放在发展新技术或创立公司。这些目标固然很好，但它们属于工程学或创业项目。
你的社会科学研究成果完全有可能在之后对新技术的设计或者企业的建立产生影响。牛津大学互联网研究所的研究经常在技术领域产生影响。但是，你必须先做研究，而这需要时间，并且包含了未知因素——你无法确定你将会发现什么。
有时，候选人打算先创立一个系统，再研究使用该系统的人。如果该系统是一个实验性环境，被用来研究某特定社会科学问题，比如社会信息如何影响政治行为，那么这会是一个绝妙的方法。参与者们很可能是被支付报酬的实验对象。但是如果该想法是关于一个真实的系统环境，并吸引真实的用户使用，那么我认为对于博士项目而言，你没有足够的时间做到既实现这一点，又能进行严谨的社会科学研究、并完成博士论文撰写。因此，在选择研究课题时，要使它围绕学术研究而不是实务发展。
总体而言，向有可能成为导师的人发送邮件是一个评估你的选题是否合适的好方法。但是一定要先做好功课：研究教职成员的背景和著作，并相应地调整你的方法。祝你好运！
(以上原文来源：https://www.oii.ox.ac.uk/news-events/news/how-to-choose-a-topic-for-an-oii-doctoral-research-proposal/)
转自：“宇凡聊学术”微信公众号
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