选定研究问题之后，接下来就进入了论文准备阶段。俗话说的好，兵马未动粮秣先行，写论文也是一样，在写论文前要进行一系列的准备工作，准备充分之后再去写自然会更顺畅，因此论文的前期准备工作是非常重要的。斯蒂芬·沃特斯与朱迪丝·贝尔在《科研项目完全指南》一书中为我们介绍了论文写作的三个准备阶段。
一、进行研究假设
许多研究项目都始于一个表示假设的陈述。维尔马(Verma)和比尔德（Beard）将“假设”定义为有待通过后续的调查研究来加以证实的设想，也可以将其视为研究者的指南，因为它描绘或描述了研究问题所要遵循的方法。在很多情况下，假设是研究者对变量之间存在关系的一种预感。梅达沃（Medawar)将这个定义向前推进了一步。他写道：“在各个层面之上,科学推理都是两段思想的互动或者是两种声音的对话——想象的声音和批判的声音。”可以说，这也是一段“也许”与“确实”之间的对话,一段“提议”与“摒弃”之间的对话，一段“猜想”与“批判”之间的对话，一段“可能为真”与“事实如此”之间的对话。
总之，假设陈述了变量之间的关系，指导研究者应如何验证最初的直觉。例如我们基于猜测，假设年龄(变量之一)对学位成绩(变量之二)有影响，那么就可以尝试验证事实是否确实如此——至少是在我们选择为样本的个体中间，研究结果可能支持假设(意即年龄确实对学位成绩有影响)，也可能不支持这个假设(意即年龄对学位成绩没有影响)。
“假设”和“理论”两个术语有时可以相互替代使用，特别是在日常的语言使用中。然而严格来说, “理论”一词指的是科学理论(theory)，也就是对于自然世界某些方面的解释。这种解释可以通过既定的观察和实验规约被反复验证。因此，在学术研究中，应该按最严格的定义来使用这一术语。小型科研项目不需要像大样本调查一样对假设进行数据验证。一般情况下,只要能精确描述研究目标,列出一系列可研究的问题就够了。关键不在于是否有假设,而在于你是否已经考虑清楚什么值得研究，什么不值得研究。在研究的推进过程中，你可以修改研究目标或改动研究问题，但这并不代表你能免去一开始就明确自己打算做什么的需要。在这一步完成之前，要考虑选用哪种数据收集方法无异于搭建空中楼阁。
二、确定写作大纲
现在你已经差不多准备就绪，可以写出论文大纲和导师进行讨论了，但还要从头检查一遍以下步骤：你清楚研究目的吗？你确定吗？你认为它值得研究吗？你决定研究焦点了吗？
你已经完成了所有的关键问题（到现在已经进行了几轮），也已经分清了它们的主次顺序。随着研究的进行，调整几乎是不可避免的，但是没关系。你已经开始考虑，需要什么信息才能回答你的问题。当然这还需要付出更多努力，但你已经起了个头。你还没有开始考虑你要如何得到这些信息。但只要聚焦的任务完成，你就可以开始考虑可行的方案和方法。切记，你不能假定自己能被允许访谈他人或者让他人回答调查，你必须通过官方渠道取得许可。
此时还有一些事项未定，但你已经可以开始撰写论文大纲的第一稿，以便和导师进行讨论。在动笔之前，先想想提交日期是什么时候。你需要考虑时间。你有多大可能在规定时间内完成目前暂定的计划？你在研究的过程中可不是与世隔绝，你很难远离你的工作职责、家庭责任和假期，而只有笔记本电脑和手机陪伴身边。这一切都需要被纳入你的时间计划中来。
三、合理安排时间
想要完成一份深入工作所需要的一切事项，时间是永远不够用的。但假如有一个交接日期摆在你面前，工作就无论如何必须得在某个规定的时间内完成。要严格遵守时间表不太可能，但你仍然应该试着制定一份日程表，这样你才能定期检查自己的进度，如有必要，强迫自己从研究的一个阶段转入下一个阶段。
如果你必须在一年内完成一个以上的项目，就更应该制定一份清单或图表来告诉自己在哪个阶段必须完成所有数据的收集、分析和稿件的撰写。一个项目的拖延意味着第二个、第三个项目的计划也被打乱。清单也好，图表也罢，你必须试着规划你的进度。
落后于进度的最常见原因之一，在于阅读资料和进行相关研究花费的时间比预期要长。首先你要找到图书和文章，而且你总忍不住想多读一本书，多进行一次网络搜索。但到了某个阶段，不管此时你对这个主题的阅读还有多不充分,都必须停下阅读和研究开始写作。你得学会把逼着自己向前推进作为一条铁律。如果出现了问题，你被卡在某一阶段无法前进,也许还有其他办法来解决这个问题。和别人讨论这个问题,及时寻求他人的帮助和建议,不要拖到自己落后预定的进度几周之久,这样你才有机会修正你最初的项目计划。
你的论文大纲只起到参考作用。假如后续发展表明，最好提出不同的问题,甚至设立不同的目标,就在还有时间的时候进行修正，你得按照所属机构指定的日期工作。一定要为你的研究制定一份时间表，并在日历上标注最后期限。不要低估了阅读和背景研究所耗费的时间。尽可能严格执行时间表上的安排。如果一项任务耗时比预期更久，那就重新设置你的最后期限，按照新的时间表安排工作。
四、小结
在论文准备阶段，你需要尽可能地查找和分析相关资料，明确论文的结构和目标，并不断完善论文具体内容。通过认真的准备，你可以为自己的论文打下坚实的基础，提高其质量与可信度。
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