做研究的第一步一般就是通过前期研究（preliminary research）收集资料，并甄选一个主题，然后就该主题设计方法，进行实验或调研，采集数据和分析，得出结果，然后撰写论文把结果通过论文的方式表达给公众。
在做前期研究的时候要尽量查找整个领域内学术文献，不要仅仅检索知网（CNKI）和WOS，因为发表在这两个出版商的文献仅占文献总量的很少一部分。可以使用谷歌学术（Google Scholar），国内学者可以使用谷歌学术镜像，或者哈佛大学图书馆的数据库检索平台。选择哈佛大学图书馆的检索平台是因为哈佛大学是美国最大的学术图书馆，他们购买的学术资源在学术图书馆中属于最全面最丰富。使用谷歌学术检索和哈佛大学图书馆检索平台检索到有些文章因为版权的原因并没有全文，但是哈佛的检索平台是新一代图书馆集成管理平台，因此在全记录显示（full record display）中，一般有该文的“简短描述”这个元数据（description相当于摘要），这些信息足够可以给你一个该领域该研究主题和所发表的文献的全貌。
前期研究是研究的一部分。通过前期研究，您对某个主题的研究现状和现有文献有所了解，可帮助您更好地掌握可用的资源类型以及有关该主题的内容。这种类型的研究有助于通过扩大或缩小主题来巩固你自己的主题。这项研究还可以帮助您选择合适的检索搜索词汇。
如何使用关键字搜索数据库？建议使用提出问题深入研究法（AKA in-depth research）并将资源收集存储在在一个地方，比如存放在一个word文件里。请参考普渡大学的写作指南，可以使用注释的参考书目（annotated bibliography）的方法记录收集的资源和据：https://owl.purdue.edu/owl/general_writing/common_writing_assignments/annotated_bibliographies/annotated_bibliography_samples.html
选择主题也是研究过程的一部分。选择主题可以在前期研究之前，但在前期研究之后往往会扩大或缩小主题范围。常用的方法是使用一个关键词找到几篇最相关的文献，然后浏览文献的元数据，比如LCSH subjects，找出更多的相关词，再用这些相关词进行搜索以获得更多的文献。通过阅读文献，找出文献领域里的空白点，以便确定自己的研究主题（thesis）。研究主题是对论文目的的明确陈述（statement），就像对问题的回答一样，将在所用来源的支持下得到证明。因此，可以使用陈述句，也可以使用问句。
论文主题陈述是一种简短、直接的陈述，总结了研究论文、研究或学术论文的主要观点或论点。论文陈述可以在定量、定性和混合研究方法中看到。
研究假设（hypothesis）是可以根据研究的研究设计结果来证明或反驳的陈述，它更常用于实证研究，根据研究方法和研究设计的类型，假设提出或预测两个或多个变量之间的关系。如果您的研究旨在证明或反驳某个陈述或主张，您的研究还必须包含研究陈述。如果研究有一组假设，则必须撰写论文主题陈述，以总结所研究假设的主要贡献。
举例说明：现在假定我想写一篇关于可持续环保为主题的论文，经过前期研究，我们提出了一个主题：废塑料正在危害地球环境。
我们想把这个话题变成一个研究问题，所以我们对废弃塑料进行了一些深入的前期研究，发现一次性塑料正在危害地球环境，人们正在转向回收再利用作为解决方案。现在我们就利用这些信息创建一个研究问题：一次性塑料的回收是否足以对抗这些塑料对环境造成的危害？
我们的最初的论文主题陈述（或假设）可以如下：一次性塑料的使用正在危害地球环境，而仅仅回收利用不足以解决这一环保问题。这个问题主题陈述是基于我们的初步研究得到的一个假设，这是一个比较好的论文主题，有待我们进一步展开研究去论证，检索的关键词：一次性塑料、地球环境、回收利用、环保。看看检索到的相关文献多不多，并确定有没有重复研究，有重复研究的话，如果您仍然对这个主题感兴趣，那么就要考虑是扩展题目还是缩小研究范围，比如研究中国香港地区的一次性塑料回收利用作为一个案例研究等。
接下来是初步确定论文题目（title），如：如何对一次性塑料进行回收和利用以保护我们的地球。起标题注意下列要点：准确指出研究的主题和范围。避免使用缩写。使用能产生积极印象并激发读者兴趣的词语。使用研究领域的当前命名法。识别关键变量，包括依赖变量和独立变量。可能会揭示论文的组织方式。提出支持主要假设的变量之间的关系。限于 10 到 15 个实质性单词。不包括“研究”、“分析”或类似多余的词汇。标题通常采用短语的形式，但也可以采用问题的形式。使用正确的语法和大写字母。
实例分析：使用我最新发表在国际图联期刊的一篇文章为例：Fu, Blackson, M., & Valentino, M. (2022). Developing research data management services in a regional comprehensive university: The case of Central Washington University. IFLA Journal. https://doi.org/10.1177/03400352221116923
最初设想：我想写一篇大学图书馆在大学研究数据管理服务（research data management services）方面的角色和作用的论文。方法是实证法，比如设计一个survey采集有关数据。经过关键词检索我们的图书馆的发现平台和谷歌学术，我发现关于研究数据管理服务的现有文献很多，主要集中在图书馆的角色（role），提供服务的内容(services categories)，实施(implementation)，与学院和系的合作（collaboration），图书馆馆员自身的知识和技能的提高（knowledge，skills），培训（training）等方面，但是现有文献基本是关于研究型大学图书馆（research university libraries）的。
经过前期研究，我最终确认我的主题为地区性综合型大学（regional comprehensive university）图书馆如何建立研究数据管理服务。这样就不会做重复研究和现有文献有区别，并可能对文献的丰富做出贡献。该如何着手，有哪些策略或侧重点应该放在哪里？经过大量的检索，快速阅读和筛选，我最后选定了80篇现有学术文献，并用annotated bibliography的方法写下各个文献的主要研究内容方法和贡献，以及我的评价，这对撰写引言（Introduction），和文献回顾（literature review）非常有帮助。在文章最后发表时采用了50篇现有文献。
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