内容分析法是一种主要以各种文献为研究对象的研究方法。早期的内容分析法源于社会科学借用自然科学研究的方法，进行历史文献内容的量化分析。二次大战后，新闻传播学、政治学、图书馆学、社会学等领域的专家学者与军事情报机构一起，对内容分析方法进行了多学科研究，使其应用范围大为拓展。
内容分析法的内涵
内容分析法是一种对于传播内容进行客观、系统和定量的描述的研究方法。其实质是对传播内容所含信息量及其变化的分析，即由表征的有意义的词句推断出准确意义的过程。内容分析的过程是层层推理的过程。
内容分析法的特点
作为一种全新的研究方法，内容分析法在很多方面都不同于传统方法，例如，从方法属性看，它虽然被列为社会科学研究方法，但明显受到自然科学研究方法的渗透影响；从方法特点看，它既有独特的个性，又处处显示出交叉性、边缘性、多样性等等，从以上定义来看，学者基本认同内容分析法具有以下三个关键特性。
（一）系统性
系统性是指内容或类目的取舍应依据一致的标准，以避免只有支持研究者假设前提的资料才被纳入研究对象。因此，首先，被分析的内容必须按照明确无误、前后一致的原则来选择。选择样本必须按照一定的程序，每个项目接受分析的机会必须相同。其次，评价过程也必须是系统的，所有的研究内容应以完全相同的方法被处理。编码和分析过程必须一致。各个编码员接触研究材料的时间应相同。总之，系统评价意味着研究自始至终只使用一套的评价规则，在研究中交替使用不同的规则会导致结论混淆不清。
（二）客观性
客观性是指分析必须基于明确制定的规则执行，以确保不同的人可以从相同的文献中得出同样的结果。这包括两层含义：①研究者的个人性格和偏见不能影响结论。如果换一个研究者，得出的结论也应该是相同的。②对变量分类的操作性定义和规则应该十分明确而且全面，重复这个过程的研究者也能得出同样的结论。这就需要建立一套明确的标准和程序，充分解释抽样和分类方法，否则，研究者就不能达到客观的要求，结论也会令人置疑。
应该强调的是，在内容分析的前期阶段，研究者选择分析题目、制定评价标准、定义分析类别和单元等过程基本上仍是主观的。内容分析法需要研究者首先将文字的（或图画的）非定量的内容转化为定量的数据，这一转化过程是根据理论引导观点来进行的。但一旦评价标准、分析的类别和单位被确定，转化过程完成，其后续的研究过程就被认为是客观的了。这时，研究者的个人意志不再能左右分析的数量结果，他必须按照确定的评价标准、分析的类别和单位进行计量，计量出什么结果，就只能表述什么结果。任何研究者都应该得出同样的结论。由此，内容分析法的客观性被确立。
（三）定量性
定量性是指研究中运用统计学方法对类目和分析单元出现的频数进行计量，用数字或图表的方式表述内容分析的结果。首先，内容分析的目的是对信息实体作精确的量化描述。其次，统计数据能使研究者用最简要扼要的方式描述研究结果。再次，统计数字有助于结论的解释和分析。定量性是内容分析法最为显著的特征，是达到“精确”和“客观”的一种必要手段。它通过频数、百分比、卡方分析、相关分析以及T-TEST等统计技术揭示传播内容的特征。“定量”并不排斥解释。当研究者得出一组说明传播内容特征的数据后，需要对这组数据进行解释，即说明数据的意义。
内容分析法的一般过程
内容分析法将非定量的文献材料转化为定量的数据，并依据这些数据对文献内容做出定量分析和做出关于事实的判断和推论。而且，它对组成文献的因素与结构的分析更为细致和程序化。
内容分析法的一般过程包括：1.建立研究目标。2.确定研究总体和选择分析单位。3.设计分析维度体系。4.抽样和量化分析材料。5.进行评判记录。6.分析推论。
内容分析法的研究目标
在教育科学研究中，内容分析法可用于多种研究目标的研究工作。主要的类型有：趋势分析、现状分析、比较分析、意向分析。
除上述几种目标类型外，内容分析法还可以用于其它目标的研究。分析单位是指在内容分析法中描述或解释研究对象时，所使用的最小、最基本单位。当分析单位比较大时，常常需要选择一些与其有关的中、小层次的分析单位来加以描述、说明和解释。选择分析单位与具体的研究目标、研究总体密切相关，并以它们作为确定和选择的基础。
内容分析法的分析纬度
分析的维度，又称分析的类目，是根据研究需要而设计的将资料内容进行分类的项目和标准。设计分析维度、类别有两种基本方法，一是采用现成的分析维度系统，二是研究者根据研究目标自行设计。
第一种方法：先让两人根据同一标准，独立编录同样用途的维度、类别，然后计算两者之间的信度，并据此共同讨论标准，再进行编录，直到对分析维度系统有基本一致的理解为止。最后，还需要让两者用该系统编录几个新的材料，并计算评分者的信度，如果结果满意，则可用此编录其余的材料。
第二种方法：首先熟悉、分析有关材料，并在此基础上制定初步的分析维度，然后对其进行试用，了解其可行性、适用性与合理性，之后再进行修订、试用，直至发展出客观性较强的分析维度为止。分析维度必须有明确的操作定义。
设计分析维度过程基本原则：
第一，分类必须完全、彻底、能适合于所有分析材料，使所有分析单位都可归入相应的类别，不能出现无处可归的现象。在分类中，应当使用同一个分类标准，即只能从众多属性中选取一个作为分类依据。
第二， 分类的层次必须明确，逐级展开，不能越级和出现层次混淆的现象。
第三，分析类别（维度）必须在进行具体评判记录前事先确定。
第四，在设计分析维度时应考虑如何对内容分析结果进行定量分析，即考虑到使结果适合数据处理的问题。
内容分析法的分类
就分析对象而言，内容分析不仅包括文本中的显性内容信息，也包括隐性内容信息。
显性内容是可见的、表面内容，是与内容分析法相关的、文本信息中所包含的有形的词。
相反，隐性内容则区别于显性内容，是指与内容分析法相关的、话语或图像背后所隐含的意义。隐性内容一般是间接通过外在信息中表现出来的这些事件现象或过程的特征、性质。
就分析过程而言，内容分析大致分为定量分析和定性分析两种。
定量分析是用比较规范的方法读取相关的文本资料的内容，把文本资料上的文字、非量化的有交流价值的信息转化为定量的数据，建立有意义的类目分解交流内容，并以此来分析信息的某些特征。
定性分析主要由研究者通过阅读、收听或观看，然后依靠主观的感受理解、体会和分析，来解读、判断和挖掘信息中所蕴涵的本质内容。
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