2024年，国家自然科学基金（以下简称“国自然”）的申请情况呈现出显著的变化。
申请数量达到了历史新高，其中面上项目申报数激增了48.77%，杰青项目增长了15.87%，青年项目增加了11.31%，地区项目也实现了13.19%的增幅。这一增长趋势不仅反映了科研人员对科研资源的强烈渴望，也揭示了科研竞争的激烈程度。
然而，尽管资助数有所增加，资助率整体呈现下降趋势。面上项目的资助率从16.65%下降至11.66%，青年项目的资助率变化不大，保持在15.54%左右，而地区项目的资助率由14.52%下降至12.49%。
竞争激烈已成常态
国家自然科学基金，作为我国基础研究资助的主渠道，已构建起一个包含多种项目类型的多元化资助体系。
具体来看，资助项目涵盖了面上项目、青年科学基金项目、地区科学基金项目、国家杰出青年科学基金项目、创新研究群体项目以及联合基金项目等多个类别。 在这些项目中，面上项目以其资助数量之多和学科领域之广而著称。
而青年基金项目则专注于培养青年科研人员的独立研究能力，鼓励他们开展创新性研究。每个青年基金项目的执行周期通常为三年，对于许多青年研究者而言，这是他们科研生涯的“第一桶金”，对其职业去留及未来项目申请和职称评定具有直接影响。
然而，随着申请人数的激增，获得资助的难度也随之增加。最直观的感受是，申请资助变得越来越艰难。同样的项目申请书质量和研究基础，在几年前可能还颇具竞争力，但放到现在就变得不那么确定了，尤其是随着越来越多的海外人才选择回国发展，国自然基金的申请变得尤为重要。这也是申请人数不断增加的原因之一。
申请人数增加的另一个驱动因素是，越来越多的人希望加入高校和科研机构。
许多博士后阶段的同学仍然热爱他们的专业领域，并希望继续从事研究工作，因此申请国家自然科学基金的人数众多。
一旦选择了这条道路，他们就需要不断地申请国家自然科学基金。综合这些因素，国家自然科学基金的申请量逐年攀升。如果国家拨款的增长速度无法跟上申请人数的增长，就会导致资助率下降，进而提高对申请人的要求。
资助率对科研产出的影响
资助率的下降对科研产出有着显著影响。低资助率可能导致科研人员将更多时间投入到项目申请中，而非实际的科研工作，从而影响科研效率和产出。
一项报告指出，6%的资助率是一个临界点，低于该值，撰写申请书的时间成本远高于所获研究经费的科研产出。这接近于没有在研项目的研究人员在20%资助率情况下的经历，因为评审专家通常会对没有在研项目的研究人员存在偏见。
因此，20%的资助率是不健康的，因为它阻碍了对研究人员的稳定、长期的资金支持，特别是它首先阻碍年轻研究人员的发展，迫使其离开学术界。
报告最后得出结论，30%~35%的资助率才能为研究人员提供一个有序竞争的健康环境，更充分地发挥其科研能力，并缓解资助机构因申请量不断增加而带来的压力。
我国国家自然科学基金项目目前较低的资助率难以将科研人才红利转化为科技进步动力，甚至会造成人才流失。
国家自然科学基金面上项目、青年基金项目、地区基金项目三类作为体量最大、覆盖面最广的资助项目，一直是支持我国广大科研工作者进行自由探索最稳定的资金来源。然而，近十年来，它们在国家自然科学基金年度总经费中的占比一直下降，从2013年的72%下降至2022年的57%，难以有效满足广大科研人员自由探索资助需求。
以青年基金项目为例，虽然最近几年资助强度及项数均有所增加，但随着我国青年科研队伍持续快速壮大，青年基金项目资助率仍呈现下降趋势———由2013年的25%下降至2022年的17%，甚至部分学科方向下降至10%。
化学科学部、生命科学部、医学科学部的青年基金项目资助率甚至低于面上项目资助率，呈倒挂之势。
有数据表明，未来10年的博士毕业人数仍将每年持续增加，到2030年左右达到峰值，意味着我国基础研究队伍还将继续扩大。作为科研生涯基础研究的“第一桶金”，青年基金项目对青年科研人员的重要性是不言而喻的。
然而，青年基金项目资助率持续下降，投入水平远远落后于当前及未来一段时间我国青年科技人才合理的经费需求。如果不能及时扭转这一被动局面，将无法充分调动那些得不到资助的青年人才的科研积极性，浪费宝贵的科研资源。
与美国国家科学基金的对比
从2013年-2022年，这10年来，中国国家自然科学基金和美国国家科学基金（NSF）的资助情况呈现出不同的特点和趋势。
NSF的资助率从2013年的22%逐渐增加到2022年的28%，而国自然的资助率则从2013年的25%下降到2022年的17%。这一变化反映出NSF在资助项目上呈现上升趋势，而国自然则面临资助率下降的挑战。
在资助经费方面，2019年国自然的项目资助经费（330.2亿元人民币）已与NSF（46.9亿美元，约合323.3亿元人民币）相当，甚至略高。
在学科分布上，国自然和NSF均增加了对工程与材料科学、信息科学的经费投入比例，而减少了数理科学、地球科学的经费投入比例。国自然在各学科的经费投入增长高于NSF，特别是在工程与材料科学领域，NSFC的经费整体增长近30倍。
总体来看，尽管国自然在资助率上呈现下降趋势，但在资助经费和学科分布上，中国对科研的投入持续增长。
目前国自然面临的挑战在于如何在资助率下降的情况下，优化资源配置，提高资助效率，以支持中国的科研发展。
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