从前，有一个国王老来得女。他非常高兴，从小就对女儿百般呵护。只要是女儿提出的要求，他总会想尽千方百计予以满足。就在无微不至的呵护中，公主一天天长大了，既漂亮又聪明。
转眼间，公主十八岁了，谈婚论嫁的年龄也到了。国王一直想为女儿寻找一个英俊潇洒、体贴入微的小伙子做女婿，因为他想女婿能在百年之后接替自己继续照顾女儿。于是，国王让大臣拟写了黄榜，在全国境内张贴，希望优秀的小伙子都能来应征。
黄榜贴出后，在全国引起了轰动，许多未婚男青年蜂拥而至。老国王瞧瞧这个，看看那个，觉得都不错，到底该选哪个做女婿呢，他为此犯了大愁。这时，皇宫外面走来一个老头儿，他说有办法帮公主找到托付终身的人，但必须听从他的安排。国王一时也想不到太好的办法，也就答应了老头儿的请求。
其实老头儿原本是天上的神仙，看到国王为公主的事情而烦心，才变作凡人为公主牵线搭桥。国王派人把他领到公主的房间，他二话没说，用手一指把公主变成了一只很普通的小鸟，黑色的羽毛让人看了都觉得讨厌，沙哑的喉咙也无法发出婉转动听的叫声。老头儿把应征的人请到公主的住处，便退了出去。起初，年轻人们以为公主不好意思出来，便坐在那边耐心等待，可一两个时辰过去了大家见公主没有出来，便议论着走了出去，他们却始终没有一个人看到化身为鸟的落在屋梁上的公主。公主很伤心，便哭了起来，哭声惊动了老头儿，老头儿问公主为什么会哭。公主说，他们眼中只有漂亮的公主，根本就看不到她这只丑陋的小鸟，所以才会哭。老头儿变了三根光彩夺目的羽毛，并把它们插在了公主的身上，又将刚才出去的年轻公子们请了回来。这次，那些人一进门就被这三根漂亮的羽毛所吸引，都争先恐后地去抓这只鸟，想拔下那几根艳丽的羽毛。可是他们却始终没有抓到公主，追累了便步履蹒跚地走了出去。这时候公主又哭了，她对老头儿说，嫌丑爱美、自私自利的人不是她喜欢的类型。
这时，老头儿对她说，公主为什么不飞出去，寻找属于自己的幸福呢？公主听了老头儿的话，便带上干粮，只身一人踏上了求亲之路。路上时而遇到倾盆的大雨、时而听到轰鸣的响雷，时而遭受肆虐的狂风，但却始终没有击退公主寻爱的心。就这样飞啊飞啊，有一天她飞到了一块农田里，恰巧自己身上带的干粮也吃光了，她好饿好饿，便轻轻地落在了一根稻穗上吃米粒。这时走来了一位身材魁梧的小伙子，公主一想这次肯定完了。可是，让她没想到的是，小伙子非但没有赶走他，反而回家端来了一碗水放在了稻田旁边。其实，小伙子也从别人的嘴里听到了黄榜上的消息，可是一想到自己贫寒的家境，他总觉得配不上出身高贵的公主，便放弃了应征的机会，老老实实地呆在家里种田，因为老迈的父母已经无法承受劳累的农活。公主趁小伙子回去的时候，便远远地跟着小伙子飞到了他的家中，可是当看到小伙子家徒四壁时她又哭了。这时，老头儿又走了出来，公主问他为什么富有的男孩子总是那样的虚荣，而善良的男孩子却又那样的贫穷呢？他家贫穷的情形是不可能通过我父亲那一关的，我该怎么办呢？老头儿说，公主我有两条路给你选：一是带上干粮继续上路寻找既善良富有又英俊潇洒的男孩子；二是为了这个善良的农夫放弃自己尊贵的地位。公主想了一下选择了第二条路，从此他和农夫一起，日出而耕，日暮则息，过上了恬淡而幸福的生活。
其实，真正的幸福不是找到一个英俊潇洒的小伙子，也不是傍上一棵“摇钱树”。真正的幸福是守着珍爱自己的人幸福自由地走完一生。