高材生的小发明：美国19世纪的强国之路

所评图书：

书名：《美国四百年：冒险、创新与财富塑造的历史》

作者：（美）布·斯里尼瓦桑

译者：扈喜林

出版社：海南出版社·理想国

出版日期：2022年3月

1792年，刚从耶鲁大学毕业的27岁青年伊莱·惠特尼，受美国独立战争著名将领撒内尔·格林的遗孀凯瑟琳·洛林的邀请，造访后者在南卡罗来纳的种植园。

美国通过独立战争获得了自由，这也不可避免招致了英国的不满。两国的经济关系同政治关系一样冷淡。美国南方的种植园主就开始在水稻种植以外尝试种植棉花，选择了一种叫做“海岛”的优质棉花。但这种棉花的缺点是棉籽的去除十分困难。

惠特尼恰恰从少年时代起就有很高的机械天分，所以就有了设计去棉籽机器的主意。凯瑟琳·洛林的未来丈夫、种植园经理菲尼亚斯·米勒提出，资助惠特尼做实验，如果有利润，双方就共享。这就是一个天使投资项目。

经过多次实验，惠特尼设计出了一个原理上很简单的轧棉机：以人工转动曲柄，通过原棉压在类似金属梳子的“齿”来清理棉籽。这一设备的发明，让惠特尼放弃了自己此前的职业计划。在当时的美国，尚不存在高度完善的知识产权保护体系，因而该设备并没有如惠特尼所预想的那样赚取巨额财富。但他发明的轧棉机极大地改变了美国的历史。

轧棉机使得南方种植园种植棉花，变得极其有利可图。美国南方的种植园主因而以更高热情引入非洲以及加勒比地区的黑人奴隶，投入到棉花种植。

惠特尼本人因为并没能从轧棉机中获取足够收益，转而开始投身武器制造。他的第一个订单来自美国政府，对方向他支付了13.4万美元，订购1万支滑膛枪。嗅觉灵敏的其他商人之前已经模仿过惠特尼的轧棉机生意，此番也跟进投身武器制造。这就打下了美国康涅狄格河流域的武器制造行业的基础。历史作家布·斯里尼瓦桑在其所著的《美国四百年：冒险、创新与财富塑造的历史》一书中指出，几十年后，美国南方各州将深切感受到北方的这一竞争优势。

换句话说，惠特尼首先通过发明轧棉机，让南方种植园的棉花种植产能得以释放，并因此使得南方的奴隶经济变得极其可观；然后投身武器制造，提高了北方各州的武器装备能力。虽然这并不至于让我们将惠特尼称为“翻手为云覆手为雨”的决定者，但他无疑深深地影响了历史的进程。

顺道提一句，惠特尼的例子也可以很好地说明，培养青少年的机械、工程爱好，尤其是动手能力训练的重要性。

美国南方各州的种植园棉花被大规模运送到了英国。到了19世纪中期，棉花占到了美国出口商品的一半以上，之后更是占据了世界原棉供应总量的七成以上。这意味着，美国南方与英国的经济联系变得空前紧密。

如果说发明家惠特尼出现在美国，很大程度上带有随机性、偶然性，但公允而言，他如果降生在英国或欧洲大陆，甚至其他大洲，即便带有同样的才华，得以涌现而出的机会恐怕也不会那么多。工程师罗伯特·富尔顿在1786年离开美国，辗转于伦敦和巴黎，他致力于设计实用的蒸汽船，同时向法、英、美等国的官员推销。但最终给予富尔顿本人机会的，还是美国。1807年，富尔顿设计的“北江号”蒸汽船在纽约曼哈顿与奥尔巴尼的航道中试航成功。

富尔顿死后，美国本土的一批冒险家开始成为蒸汽船商业应用的搅局者。他们争相争夺各种水路航道中的商业经营许可，竞相大打价格战。这其中最杰出的人就是后来的寡头科尼利厄斯·范德比尔特。

航运生意的兴旺，以及因此带动（美国北方）工业经济发展如此显著，如《美国四百年：冒险、创新与财富塑造的历史》书中所说，这又推动了纽约州等各州开凿运河，兴建收费公路，想尽办法改善交通基础设施。接下来，美国人最为高效地将英国人发明的铁路项目照搬到本国。

尽管美国在政治意识形态上深受英国保守主义影响，但在发展美国大陆上的大规模铁路项目问题上，却显得相当激进。美国很多州不惜为此连续发行债券，并鼓励资本、商人介入兴建。如《美国四百年：冒险、创新与财富塑造的历史》这本书所提到的那样，当时的美国发展基础设施，不惜将这方面的开发权放在了土地所有者的权利之上，也就是说，铁路公司获准修建铁路，就有权强迫地产拥有者将土地卖给自己，绝不允许土地所有者敲诈公共价值巨大的项目开发，也不允许这类项目因无法获得私人地产所有者许可而无效率地迂回绕远。

前面提到的航运大亨范德比尔特在进军铁路后，加快了项目开发速度。受此影响，美国中西部新垦殖地区的原住民被驱赶到极其偏远的地带，大量欧洲移民将这些地区改造为美国的粮仓。铁路公司加快人员往来，促进了各地人民对于美国国家的认同。亚伯拉罕·林肯当时就是服务于伊利诺伊中央铁路公司的律师，日后他当选总统，恰恰有赖于中西部地区的大量新移民。

转自：学术那些事儿

如有侵权，请联系本站删除！