在撰写论文时，一开始就要面对的挑战是确定写作内容。选定适合的题目对论文的质量有着决定性的影响，因此在确定论文题目时，必须进行深思熟虑。
论文的成败在于选题。选题要明确指定研究方向，并限定研究范围。选题要考虑作者的经验和完成时间。因此，选择论文题目的第一步是挑选作者感兴趣且愿意花时间研究的题目。选题不能太宽泛，需要有足够时间在截止日期前完成，但也不能太狭窄，需要有足够资料支撑。因此，选择论文题目至关重要。选题关乎论文成败，在确定题目时必须经过慎重考虑，俗话说：“好的开始是成功的一半。”因此，“慎始”至关重要。本章讨论了选择一般性论文题目时应注意的原则。
一、选择题目应根据自己的兴趣
如何确定或选择论文题目?在开始撰写论文时，若教授未指定具体题目类型，需要自行选择时，首要考虑的问题是，必须对所选题目有浓厚兴趣，愿意作深入探讨。最简单的理由是，因为作者需要花费大量时间接触和研究这个问题。从阅读、查找资料到分析和撰写，如果没有兴趣，必然事倍功半。兴趣是一切行为的动力，正如所说：“喜欢的事情做起来不如享受其中的人”，只有享受其中才能持之以恒、忠实深入。只有通过兴趣才能发挥潜力并做出贡献。故若教授未指定研究报告题目和范围，作者可根据自身兴趣、学术背景和条件，以及过去学习过的课程进行权衡，以决定合适的题目。陶孟和先生在论及科学研究时曾说：“一个人的实际生活中，常涵盖多个兴趣领域，许多历史上的发现与发明也受到研究以外兴趣的启发。专注的兴趣只适用于少数人，也不见得是健全现象。但在研究工作中，必须具备为了研究而研究、为了解而努力的态度。”这种对宇宙事物兴趣和科学探索的精神，是写论文必不可少且需要重视的条件。
二、应该对所选的题目做充分准备
进行学术研究的人，对所选题目必须具备适当的背景知识。在撰写论文之前，虽然并非要求作者对所选题目有深入了解，但却需要做好充分的准备。比如，若要研究中美贸易对台湾经济的影响，就需要对经济学和国际贸易有所了解;若要深入研究爱默生的“超越论”，则须具备一定的美国文学和西方哲学基础知识。同时，需留意研究课题是否涉及外语文字，若对外语缺乏基础知识，仅了解本国或地区语言，可能导致材料收集不全，观点偏颇，遇到困难时也会增多。另外，当研究现代社会科学和自然科学时，必须掌握适当的研究工具，比如统计方法等。若从事统计调查数据的研究，没有经过适当训练，必将事倍功半。
三、题目应该切合实际，不应该空洞无物
选择题目时务必避免含糊不清和缺乏实质。若题目过于笼统，观念会变得混淆，很难得出明确结论，也难以确定重点，导致最终结果空洞无物，毫无目标和意义。这类论文并非现代科学所认可，即使辞藻华丽，对研究本身并没有太大价值。
此外，有些问题经常不值得花费时间去研究。我们常常听到“小题大做”的说法，某些细枝末节的问题，尤其是众所周知的事情，不必过分重视;但是当要推翻广为人知的原理时，不仅需要深入研究，而且值得仔细推敲。最著名的例子是波兰天文学家哥白尼(Nicolaus Copernicus, 1473—1543)推翻了以往的学说，提出了地球绕日转的说法，在当时具有重大的历史意义。另外，1898年2月15日，美国军舰“缅因号”(Maine)在访问古巴哈瓦那港时发生爆炸沉没，成为导致美西战争的导火索。当时历史学家普遍接受美国提出的调查报告，认为“缅因号”是被西班牙摧毁的。在战争中，美国还有“毋忘缅因”(Remember Maine)的口号。然而后来，美国海军上将雷克福(Hyman C. Rickover)引用科学证据并出版著作，指出“缅因号”是因为内部机械故障引发火灾而沉没，并非外部破坏。这种提出新论点的推测文章，显然不同于前述家喻户晓的情况。
四、题目宜具有创新性和实用性
学术研究的目标在于继续前进并产生意义和价值。所有的研究文章必须以实用性为导向，因此选择课题时，必须新颖而切实，最好与现实生活相关。如果学术研究完全基于个人兴趣而无视时代需求，必将变成空泛的理论，与人类生活无关。我们不应该用狭隘的功利主义来评判学术价值，但如果学术研究完全丢弃实用目标，很容易变得虚无缥缈、浪费精力并毫无意义。因此，理论与应用必须互相结合。基于以上理由，如果研究题目能够探讨新问题、发现新学说、建立新原则，那是再好不过了。当然，我们也可以用新方法来研究旧问题。研究旧问题时必须先问自己：这个问题是否有再次研究的价值?相关资料是否有增加?前人研究这一问题的方法是否仍适用?例如，八股文的写作已被废弃，所以即使有人研究“如何写好八股文”或“八股文的技巧”，即便对现代学术没有好处。另外，不宜选择过于新颖的课题，因为这样的课题往往缺乏资料，无法深入探讨，很可能导致作者中途放弃。同时，一篇研究报告必须有事实支撑，需要参考多种资料，不能凭空虚构。
五、避免引发争议的话题
学术研究务必注重客观性，对一切玄虚空谈或长期存在僵持不下的问题，常常会受到主观情感的影响，无法用客观科学的事实来证实。例如，讨论“男女之间真正存在友谊”这一问题，全取决于当事双方的态度，只是纸上谈兵，往往是毫无意义的。
因此，我们应该避免太主观或感情用事的题目。同时，研究论文最重要的是要客观，要有科学的资料作为结论的基础。如果研究者有很强的个人看法，比如选了像“从厕所文学看现代大学生活”这样的题目，那么在开始写作时，很难保持客观立场，因为在厕所涂鸦的学生只是极少数大学生中的一小部分，不能代表整体现代大学生群体，很容易出现以偏概全的情况。除非能够从其他角度来研究这个问题，比如“从厕所文学看叛逆学生(或无聊学生)的生活变化”，但叛逆的学生是否一定在厕所里乱涂乱画，这又是需要证实的问题。因此，这类题目最好避免选用。另外，在写论文时，要尽量避免太过主观的言论，也不要只是说问题的一面，要保持论文的客观性。
六、避免过于复杂的技术问题
学术研究的一个重要目标是寻求新知识、开辟新的学术领域。但是，我们必须量力而行，否则就会遭遇"眼高手低"，最终一事无成。因此，一般而言，应尽量避免选择过于高度技术性的课题。除非是为少数专家准备的研究报告，否则对于一名普通物理系学生来说，撰写有关“J粒子的发现与影响”的论文，充其量只能算是模仿他人的观点，或得出一些浅薄的结论。这对于新手来说既费劲又得不到认可的研究工作，并非恰当之选。
七、避免直接概况的传记
撰写直述式传记可能会导致文章呈现出类似百科全书的风格，或变成试图在很短的时间内就评价某人的生平。这种工作是非常具有挑战性和不受欢迎的。通常，选择某人生平中的一段时间、作品的某一方面，或是对这个人一生产生重大影响的某些事件，作为大学生学期论文的一部分，更加切实可行。因此，撰写传记并不容易。美国研究马歇尔将军(George C. Marshall，1880—1959)传记的专家波格博士(Forrest O. Pogue)，为了研究书中关于马歇尔在中国调解国共问题而不惜跋山涉水，专程前往台湾与政府相关人员交换意见。这表明要撰写一部优秀的传记有多么不容易，更何况是一个大学生在一个学期内完成的工作。
八、避免写摘要性质的论文
学术研究应该进行综合分析，而不仅仅是堆叠资料。如没有新的主题和观点，就不能创新论文。因此，除非有新见解，否则仅仅重复他人发现的论点，就如同重复别人劳动，毫无价值。
九、题目的范围不宜过大
题目的范围应该保持适度小，因为如果题目太大，反而会难以入手。有些人在写作时喜欢选择宏大的主题，他们认为题目范围广阔，可以获得更多材料，但并不清楚题目越大，材料过多，反而难以逐一仔细阅读和整理，更难以组织成为有条不紊的文章结构。如果勉强凑合写成一篇文章，只会变成概括模糊的陈述，很容易出现各种问题和前后矛盾。相反，如果题目的范围较小，收集和整理材料更为容易，观点也更容易集中。往往可以通过详细的研究，达到超越前人知识领域的创新成果。
提出一个研究题目时，最关键的是通过资料来做决定。资料的可获性通常受到时间和空间的影响。撰写论文的作者必须熟悉附近的图书馆和环境，才能确定哪些题目有足够的资料可供撰写。有句古谚说得好：“巧妇难为无米之炊。”如果没有优质的材料，就不可能写出高质量的文章或研究报告。虽然撰写论文需要独到的见解，但最重要的还是需要充分的资料作为依据。我们整理资料和选择观念会影响到题目的范围。
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